Planetary Resources: Minería espacial

NEOTEO.com.- Para un grupo de empresarios, entre los que se encuentran figuras de la talla del cofundador de Google Larry Page y el cineasta James Cameron, el futuro de la minería se encuentra fuera de la Tierra. Acaban de anunciar la creación de una nueva empresa, Planetary Resources Inc., que intentará extraer minerales preciosos y agua de asteroides que se encuentren relativamente cerca de nuestro planeta. La extracción de los recursos  presentes en estos cuerpos celestes es posible -al menos en teoría- con las tecnologías actuales, y podría generar una  actividad económica de decenas de millones de dólares anuales.

Nadie duda que la minería, en mayor o menor medida, atenta contra la integridad medioambiental. Se suele criticar que, como subproducto de la minería, se destruyen paisajes, contamina napas freáticas y -en algunos casos- se explotan a los trabajadores. Una nueva empresa, llamada Planetary Resources, presentada este martes, intentará extraer minerales sin que nada de esto sea un problema. En efecto, la nueva empresa que cuenta entre sus filas con varios empresarios importantes, entre los que se encuentran algunos muy conocidos como el cofundador de Google Larry Page, el multimillonario Ross Perot y el cineasta James Cameron, tiene como objetivo la explotación minera de los asteroides cercanos a la Tierra. Parece ciencia ficción, pero en realidad se trata de un objetivo que se encuentra al alcance de la tecnología actual y que  fue propuesto hace casi un siglo -en 1926- por el científico ruso Konstantin Tsiolkovsky.

"Muchos de estos metales útiles y minerales escasos  en nuestro planeta se encuentran en cantidades prácticamente ilimitada en el espacio", explica Peter Diamandis, confundador y copresidente de Planetary Resources Inc. "Si se facilita el acceso a estos metales, bajará el costo de muchos dispositivos (desde los microcomponentes electrónicos hasta las nuevas baterías) y se desarrollarán  nuevas aplicaciones para ellos", agregó. Los objetivos de Planetary Resources incluyen la posibilidad de explotar las grandes concentraciones de metales raros presentes en los asteroides para convertirlos en recursos duraderos para la creciente población del planeta. Según han comentado sus responsables, un asteroide de 500 metros de largo alberga una cantidad de platino equivalente a toda la cantidad de este metal extraída de la Tierra a lo largo de la historia de la humanidad. Si tenemos en cuenta que cada onza (algo mas de 28 gramos) de este metal cuesta unos 1200 euros, nos damos cuenta que el potencial económico de este tipo de explotación es enorme.

A partir del análisis de los meteoritos que han impactado en nuestro planeta se puede deducir que estos cuerpos tienen una concentración de platino hasta cinco veces más grandes que las que poseen las mejores minas terrestres. Además, suelen ser ricos en agua, por lo que podrían coniderarse una suerte de “oasis espacial” en los que repostar ese elemento cuando se pongan en marcha expediciones de exploración espacial lejanas. "El agua es sin duda un elemento esencial en el espacio y el hecho de acceder a asteroides que la contengan facilitará mucho la exploración de nuestro sistema solar", dicen los responsables de la empresa. Según la NASA, de los 9 mil asteroides conocidos que se encuentran cerca de nuestro planeta, 1500 de ellos son tán fáciles de alcanzar como la Luna. La empresa ya a creado telescopios espaciales que serán puestos en la órbita terrestre baja para determinar cuales son los asteroides más prometedores. Cuando este relevamiento esté listo, se lanzarán pequeñas sondas espaciales, denominadas Arkyd-300, para explorarlos. La pregunta que queda pendiente es, por supuesto, quien tiene los derechos de explotación de estos minerales ¿Serán propiedad de la humanidad, o del primero que los reclame?